Il volume si propone come raccolta di studi dedicati alla cultura figurativa di tre fra i principali centri politici e artistici italiani nei secoli XVI e XVII: Ferrara, Bologna, Modena. 

I saggi che compongono il libro fanno luce su alcune committenze esemplari, che vedono impegnati artisti quali Ercole de’ Roberti, Nicolò dell’Abate e i Carracci da un lato; figure di patroni come gli Estensi Ercole I e Francesco I e il cardinale bolognese Giovanni Poggi dall’altro. L’attenzione alle questioni stilistiche si associa allo studio delle fonti, dei documenti d’archivio, delle testimonianze letterarie, il cui intreccio rivela gli orientamenti del gusto, gli atteggiamenti mentali e offre indizi per afferrare il significato profondo delle opere.