Pur strutturato diversamente, questo volume va a completare quanto già pubblicato nei tre volumi editi, fra 1997 e 2004, col titolo Le origini della Pinacoteca Nazionale di Bologna. Una raccolta di fonti. Si tratta cioè di una storia della Pinacoteca bolognese nel suo secolo “breve”, narrata attraverso le vicende dei suoi quattro direttori: di Francesco Malaguzzi Valeri dal 1915; di Enrico Mauceri dal 1929; di Antonino Sorrentino dal 1937 e infine, dal 1952, di Cesare Gnudi, colui che le dette il suo volto attuale.
Insieme a quello che fu il contributo di ciascuno a questa storia, vi si trova ampiamente analizzato il contesto museografico e legislativo, ma anche politico e culturale nel quale essi operarono, con raffronti sia con altre realtà italiane che con quelle europee più significative- Francia, Germania, Inghilterra su tutte- senza trascurare alcuni fondamentali apporti statunitensi.