Dan Peterson è nato il 9 gennaio 1936, a Evanston, Illinois, sobborgo di Chicago. Il coach di basket del liceo, Jack Burmaster, è stata la persona che lo ha indirizzato ad allenare. Ha due lauree. 
Inizia ad allenare nel 1966, all’Università di Delaware. Nel 1971 sbarca in Cile come head coach. Spiccano 4 vittorie in 4 gare con l’Uruguay, le uniche ancora contro Los Celestes. Dal 1973 al ’78, Peterson ha allenato la Virtus Bologna chiamato dal procuratore Gianluigi Porelli. Nel 1973-74 ha vinto la Coppa Italia. Nel 1975-76, lo scudetto più la semi-finale Coppa Korac. Dal 1978 all’87 Peterson ha allenato l’Olimpia Milano, sotto le presidenze di Adolfo Bogoncelli, Alessandro Alessandri, Gianmario Gabetti, Lello Morbelli.
Con l’Olimpia Milano, Peterson è stato Allenatore dell’Anno in Italia nel 1979 e nel 1987 ed European Coach of the Year nel 1987. Ha vinto lo scudetto nel 1982, 1985, 1986 e 1987, la Coppa Korac nel 1984-85, la Coppa dei Campioni nel 1986-87, la Coppa Italia nel 1986 e nel 1987.
Il suo rientro in panchina a Milano nel 2011 ha coinciso con la dodicesima partecipazione ai playoff in dodici campionati, un record.
Rilevante la sua attività di team building per decine di aziende. Ha diretto l’Nba Camp di Salsomaggiore per quindici anni, formando almeno cinque giocatori per la Nazionale azzurra. Ha svolto consulenze tecniche per i Toronto Raptors e per cinque club italiani, consulenze gestionali per Federbasket, Lega e diverse società.
Famosi i suoi spot per Lipton e altre aziende. Apre sempre con «Amici Sportivi!» e chiude sempre con «Mamma, butta la pasta. Per me, N. 1».
Ha debuttato in tv con Bruno Bogarelli nel 1980-81, con le primissime telecronache Nba su Pin, poi Canale 5, Italia 1, Koper, Tele+, Sky, Tmc, Rai, Radio 24, “la Gazzetta”, “il Corriere della Sera”, “i Giganti del Basket” e “Superbasket”. Ha pubblicato in Italia oltre 25 libri. Ha ricevuto importanti onorificenze e premi in America e in Europa. Vive a Milano con la moglie Laura Verga.